En plaine saison de nidation, les tortues marines sont de retour à Pukhet (Thaïlande), rapporte GEO. Une tortue verte a été repérée sur l’îlot de Koh Maiton, près de Puhket, en train de creuser un nid sur une plage déserte. Elle y a pondu une centaine d’œufs avant de retourner en mer et de laisser ses bébés, qui naîtront d’ici deux mois, rejoindre, seuls, les profondeurs marines. Malheureusement, seul un œuf éclos sur 1 000 devient une tortue adulte, rappelle GEO.

Malgré tout, l’espoir est de mise en Thaïlande où vivent cinq espèces de tortues (luth, verte, imbriquée, olivâtre, caouanne). Et pour cause : depuis le début de la pandémie, elles sont plus nombreuses à venir nicher dans le royaume. “Leur nidification s’est améliorée ces deux dernières années grâce à l’absence des touristes, de pollution sonore et lumineuse“, raconte à l’AFP Kongkiat Kittiwatanawong, directeur du Centre de biologie marine de Phuket. Avant la crise, des millions de visiteurs se ruaient sur la station balnéaire thaïlandaise, entraînant ainsi de fortes nuisances comme le bétonnage des côtes ou la surabondance des hors-bords. L’arrêt forcé du tourisme a permis à la nature de reprendre ses droits.

Entre octobre 2020 et février 2021, 18 nids de tortues luths ont été trouvés à Phuket. Il s’agit de la plus grande espèce de tortues marines, pesant près de 400 kg à l’âge adulte. “On n’en avait jamais vu un tel nombre depuis 20 ans“, se réjouit Kongkiat Kittiwatanawong. Un nid de tortue olivâtre a également été repéré, le premier depuis 20 ans. Un phénomène similaire aurait également été observé en Inde, aux Philippines et aux États-Unis.

Des espèces menacées

Bien que ces observations de tortues soient réjouissantes, les scientifiques tempèrent leur optimisme, alors que la Thaïalnde commence timidement à rouvrir ses frontières aux touristes. “La pandémie peut offrir aux tortues marines une pause salutaire“, relève Thon Thamrongnawasawat de l’université Kasetsart de Bangkok auprès de l’AFP. Sauf que ces animaux vivent longtemps, jusqu’à cent ans pour certaines espèces. “Sans politique efficace pour les protéger, on ne s’attend pas à ce que la crise du Covid ait un réel impact à long terme”, poursuit-il.

Dans le monde entier, l’avenir de ces espèces est fortement menacé par le réchauffement climatique qui nuit aux récifs coralliens et impacte la répartition des sexes. En effet, plus un nid est chaud, plus le nombre de tortues femelles sera important parmi les nouveau-nés. Ce qui pourrait bouleverser l’équilibre des populations. Par ailleurs, la pollution plastique et les détritus présents en mer restent la première cause de maladies et de décès. “Dans 56 % des cas, les tortues qu’on nous amène en ont ingurgité ou se sont retrouvées piégées dedans“, explique Dr Patcharaporn Kaewong du Centre de biologie marine de Phuket.

Dans ce centre, 58 tortues sont actuellement soignées avant de pouvoir être relâchées dans la mer.

Une législation stricte pour protéger les tortues

La période de nidification court jusqu’en février et les scientifiques, ainsi que les autorités locales, comptent bien veiller à ce qu’elle se passe au mieux. Dès qu’un nid est repéré, des agents interviennent et si la tortue a pondu trop près de l’eau, ce qui peut être dangereux pour les œufs, ceux-ci sont déplacés ou mis à l’abri derrière des clôtures en bambou. Des patrouilles sont régulièrement organisées pour s’assurer que les œufs sont en sécurité.

Des caméras sont par ailleurs installées à proximité des nids pour éduquer les locaux. Il y a encore quelques décennies, la consommation de ces œufs de tortue était autorisée et était même une pratique courante. Le ramassage a été interdit en 1982 et depuis, le royaume n’a cessé de durcir sa législation en la matière. La possession illégale ou la vente des œufs de tortues luth est désormais passible de trois à quinze ans de prison et d’une amende de 10 000 à 50 000 dollars. Des ONG récompensent aussi financièrement les locaux qui signalent un nid, rapporte GEO.

Bien que leur retour sur les plages soit une bonne nouvelle pour la biodiversité, la protection de ces tortues menacées d’extinction exige à une mobilisation globale